Внутриутробный рост
Одна оплодотворенная яйцеклетка к концу беременности дифференцируется более чем в 200 клеточных типов; длина плода увеличивается в 5000 раз, площадь поверхности — в 6 х106 раз, а вес — в 6х1012 раз. Рост плода зависит от доступности кислорода и питательных веществ и регулируется рядом ростовых факторов, продукция которых в свою очередь контролируется генами. В регуляции роста на ранних стадиях беременности основную роль играют именно генетические факторы, тогда как на поздних ее стадиях большее значение приобретают влияния материнского организма.
Малыми для гестационного возраста (МДГВ) принято считать новорожденных, вес которых на 2 стандартных отклонения (SD) ниже среднего показателя или 5 процентиля. В США к группе МДГВ относят доношенных детей с весом при рождении менее 2500 г. Внутриутробная задержка роста (ВЗР) и МДГВ — разные понятия. ВЗР означает снижение скорости внутриуробного роста, а не малый рост как таковой. Статистика и процентильные таблицы позволяют оценить соответствие норме и недоношенных новорожденных. Примерно 20% детей, родившихся МДГВ, отстают в росте и в последующие годы; они являются кандидатами на лечение гормоном роста (ГР). В отличие от этого, недоношенные новорожденные с весом, соответствующим гестационному возрасту, в первые 2 года жизни, как правило, догоняют сверстников в росте.
Плацента
Плацента представляет собой эндокринный орган, определяющий большинство условий роста плода, включая его снабжение кислородом и питательными веществами, а также секретирующий многие гормоны и ростовые факторы. Вес ребенка при рождении обычно прямо зависит от веса плаценты.