Многие данные свидетельствуют о долговременных эффектах нарушений роста плода. Голод в Нидерландах во время Второй мировой войны привел к тому, что женщины, недоедавшие в течение двух последних триместров беременности, рожали детей весом на 8-9% ниже нормы. Однако девочки, родившиеся в это время, позднее производили на свет детей нормального веса и роста. С другой стороны, голод на ранних стадиях беременности, но с последующим улучшением питания (как в Нидерландах, так и в Ленинграде), не сказывался на размерах новорожденных. Однако девочки нормального веса, матери которых голодали на ранних стадиях беременности, в дальнейшем рожали детей весом на 300-500 г меньше нормы. В других популяциях женщины, родившиеся МДГВ, и сами рожали детей малого веса. Судя по некоторым данным, прежде чем появится потомство с нормальным весом при рождении, голодающее поколение должно смениться нормально питающимся.
Между низким весом при рождении или в годовалом возрасте и хроническими заболеваниями у взрослых существует связь. Чем ниже вес при рождении и скорость постнатального роста, тем выше смертность от сердечно-сосудистых заболеваний и частота метаболического синдрома (инсулиноре- зистентность, артериальная гипертония, нарушение толерантности к глюкозе, повышенный уровень триглицеридов в сыворотке) (глава 8). Этот риск наиболее высок у родившихся МДГВ при крупной плаценте. По-видимому, изменения метаболизма («метаболическое программирование»), обеспечивающее выживание плода в неблагоприятных внутриматочных условиях, создают предпосылки для заболеваний в зрелом возрасте.
Инсулинорезистентность (возможная основа проявлений метаболического синдрома) препятствует использованию питательных веществ мышцами, сохраняя эти вещества для головного мозга. Такой механизм мог бы сводить к минимуму повреждения ЦНС плода, получающего недостаточное питание. Действительно, у худых детей, родившихся МДГВ, до подросткового возраста обнаруживается инсулинорезистентность, подтверждающая раннее «метаболическое программирование». Еще одним подтверждением связи между недостаточным питанием плода и инсулинорезистентностью в зрелом возрасте является тот факт, что у взрослых, родившихся в Нидерландах в период голода (матери которых голодали во II и III триместрах беременности), степень инсулинорезистентности прямо зависела от степени отставания их веса при рождении.
С другой стороны, у крупных детей (матери которых страдали сахарным диабетом) ожирение развивается даже в тех случаях, когда их вес в период от 1 до 5 лет остается нормальным. Интересно, что среди потомков женщин, испытывавших голод на ранних стадиях беременности (т.е. в период наименьшего влияния материнского голодания на вес плода при рождении), частота ожирения к 18 годам вдвое больше, чем в общей популяции, тогда как среди потомков женщин, голодавших во II и III триместрах, ожирение развивается на 40% реже.