Люмбальная пункция и исследование ликвора[1] при наличии менингеальных симптомов производятся в обязательном порядке и как можно раньше. Оптимально, когда есть возможность предпослать ей КТ или МРТ. Люмбальная пункция при менингите не дает осложнений и не ухудшает состояния больных. Тем не менее следует учитывать противопоказания. К ним относятся выраженные признаки внутричерепной гипертензии, особенно в сочетании со стволовыми симптомами, подозрение на абсцесс мозга или другой объемный внутричерепной процесс.
В большинстве случаев гнойный или серозный характер воспаления определяется уже макроскопически. При бактериальных и других гнойных менингитах жидкость мутная, серовато-молочного или желтовато-зеленоватого оттенка. При серозных — прозрачная или слегка замутненная. И в том, и в другом случае давление вытекающего ликвора повышено.
Исследование ликвора необходимо также при дифференциальной диагностике менингита с подостро развившимся субарахноидальным кровоизлиянием, при котором ликвор равномерно окрашен в кровавый цвет или, через несколько дней, в желто-коричневый. Последнее наблюдается также и при туберкулезном менингите.
Нейровизуализация, ввиду того, что обычно ее невозможно осуществить немедленно, а получаемые данные скудны и неспецифичны, не имеет особого значения, за исключением подозрения на эпидуральный абсцесс или абсцесс мозга.
Лабораторное исследование ликвора выявляет плеоцитоз при некотором повышении содержания белка, снижение содержания глюкозы. Определение клеточного состава чрезвычайно важно. При гнойных менингитах определяется нейтрофильный цитоз, причем количество клеток может составлять сотни и тысячи. При серозных менингитах цитоз более умеренный, клеточный состав — лимфоциты или, иногда, моноциты.
Культивирование и идентифицирование микроорганизмов, вызвавших менингит, имеют относительное практическое значение, так как ответ бывает получен тогда, когда судьба больного уже решена. Более значимы иммунологические методы.
[1] Первое упоминание о выполнении люмбальной пункции (1891) содержится в работах £. Winter и Heinrich Quincke (1842—1922). Последний предложил методику и инструменты (иглу и манометр), применяемые до настоящего времени.