Нозология (концептуальная систематика) предполагает двуединство (тесную связь) этиологии и клинических проявлений патологии. Следует оговориться, что для выделения какого-либо расстройства в качестве самостоятельной нозологической единицы его этиология должна определять существенные клинические особенности в большинстве относящихся к ней случаев. Так, многочисленность штаммов вируса гриппа не даёт оснований для выделения стольких же нозологических рубрик. То же самое относится к всевозможным вариантам психотравмирующих факторов: классификационная дифференциация зависит от типа реакции на них. Определение орудия, которым была нанесена черепно-мозговая травма, может оказаться важным для травматолога- нейрохирурга, но не является значимым для психиатрической нозологии. Можно сослаться и на различия в происхождении умственной отсталости. Раннее выявление фенилкетонурии позволяет осуществлять профилактику интеллектуального дефицита, но если он всё же сформировался, то это лишь один из этиологических вариантов умственной отсталости как единого нозологического понятия в психиатрии (в отличие от общей медицины, где сочетание умственной отсталости с различными соматическими стигмами хромосомных аномалий, например, оправдывает выделение разных нозологических единиц).
В концептуальных психиатрических систематиках принято выделять группы расстройств, объединяющих отдельные нозологические единицы, этиологически «родственные» друг другу. Например, психозы при разных соматических и инфекционных заболеваниях обозначены как «симптоматические», а имеющие генетическое происхождение шизофрения и маниакально-депрессивный психоз названы «эндогенными» заболеваниями. Такие группы объединялись в два ещё более общих вида патологии: экзогенно-органический и функциональный.
Экзогенно-органические психические нарушения возникают вследствие органической патологии мозга или его реакции на общие инфекционные процессы и токсические воздействия. При органических заболеваниях функциональный компонент не является главным, поскольку клиническая картина и прогноз не только психических, но и неврологических расстройств прямо определяются темпом, локализацией и массивностью структурных изменений в головном мозге. При экзогениях (психических расстройствах общего инфекционного или интоксикационного происхождения), подразумевающих первопричину вне головного мозга, основное — расстройство психических функций вкупе с соматическими нарушениями, причём наследственная предрасположенность отсутствует. Поскольку существенных органических изменений в головном мозге здесь нет, экзогении правильнее было бы назвать экзогенно-функциональной патологией, если бы не традиция и возможные существенные (хотя и не обязательные) органические нарушения в других, помимо мозга, органах или системах. К тому же нужно иметь в виду, что к экзогенным расстройствам относятся и психогенные, развивающиеся под воздействием психотравм, т. е. внешних по отношению к мозгу факторов.
При функциональной патологии на фоне незначительных аномалий структуры (преимущественно на уровне ультрамикроскопии), постоянных или относительно мало изменяющихся, возникают динамически разнообразные расстройства психического функционирования, в основном и определяющие картину заболевания. В таких случаях изменения функционирования явно превалируют над структурными аномалиями. При включённых в функциональные расстройства эндогенных заболеваниях подразумевается генетически детерминированная (наследственная) обусловленность патологии, что Э. Крепелин и именовал эндогенностью и что не исключает дополнительных психогенных или соматогенных влияний. Первичные нарушения при эндогениях предполагаются в головном мозге. К функциональным расстройствам относятся и психогенные. Здесь основная причина предполагалась в окружающей среде, а даже дополнительная роль генетической предрасположенности не оценивалась как бесспорная.
Особо выделялись так называемые врождённые уродства — умственная отсталость (олигофрения), расстройства личности (психопатии). Строго говоря, и в том и в другом случае допускалось как врождённое, так и рано приобретенное формирование патологии. В обоих случаях этиологические факторы могли существенно различаться. Олигофрении могли быть следствием хромосомных аномалий, инфекций, генетически обусловленных нарушений обмена веществ, а психопатии были обусловлены патологической конституцией (т.е. генетически обусловлены) или неадекватным воспитанием. В части случаев олигофрений структурные аномалии в головном мозге весьма существенны, в других же, а также при психопатиях — морфология мозга позволяет считать психическую патологию функциональной.