Патология в эмоциональной сфере многообразна и наиболее характерна для психических заболеваний. Некоторые психиатры различают эмоции как дискретные непродолжительные реакции на ситуационные факторы и аффект как относительно стабильный общий фон настроения, сформировавшийся под влиянием обстоятельств или аутохтонно. Несмотря на всю условность подобной дифференциации, она косвенно закрепилась в психиатрической систематике, где специально выделяются аффективные нарушения (расстройства настроения). Это депрессивная и маниакальная симптоматика. Другие диффузные нарушения настроения к аффективным расстройствам относить не принято, несмотря на то что речь при них идёт лишь о качественно ином типе аффекта. Так, общий фон настроения может определяться беспредметной тревогой или безотчётным страхом, хотя страх, действительно, чаще составляет сущность имеющей определённый объект эмоциональной реакции или избирательного опасения специфической ситуации. Иные разновидности патологического аффекта практически не встречаются в изолированном виде. К ним относятся, например, недоумение (растерянность) в рамках бредовых состояний, а при сопротивлении стойким или навязчивым влечениям относительно продолжительное время может сохраняться фон аффективного напряжения. Собственно говоря, сдерживание любых относительно интенсивных эмоций, которые не находят достаточного выражения в поведении (в том числе мимическом и речевом), приводит к аффективной напряжённости.
По сравнению с аффективными нарушениями расстройствам эмоций в психиатрии уделялось меньше внимания. И это не случайно: относительно непродолжительные дискретные реакции на отдельные события редко служат поводом для обращения к психиатрам, а если и служат, то, как правило, в тех случаях, когда заметное изменение эмоциональных реакций отражает подспудное изменение аффективного фона. По сравнению с расстройством аффекта эмоциональные нарушения имеют меньшее диагностическое значение и менее значимы для терапевтического выбора. Качественно они неотличимы от расстройств аффекта, т. е. могут представлять собой радость и грусть, смятение и испуг, но их наличие или отсутствие, а также особенности проявления позволяют уточнить степень и характер нарушения психической деятельности. Например, по отсутствию эмоциональных реакций на ход (не рутинного) психиатрического расспроса можно сделать заключение об эмоциональной дефицитарности пациента. Особенно заметная напряженная скованность при беседе с врачом обычно указывает на повышенный уровень тревожности.
В психопатологии важно специально выделить еще и другую область эмоциально-аффективной сферы, в которой, в отличие от эмоциональных реакций, речь идёт не о дискретных, относительно кратковременных состояниях в ответ на ситуативные факторы и не об общем фоне настроения, в отличие от аффективных расстройств, а об относительно постоянных, но парциальных характеристиках этой сферы. Это область эмоциональных отношений, в первую очередь отношения к окружающим, но не только к ним. Сюда относятся и особенности эмоционального отношения к каким-либо занятиям, социальным процессам, сферам деятельности. Это область симпатий и антипатий, влечений и отвращений, интересов или равнодушия к тем или иным сторонам жизни. Чаще всего об эмоциональной сохранности или сглаженности психиатры судят именно по характеристикам межперсональных взаимоотношений больных. Различия в избирательной эмоциональности зачастую делают некорректными попытки интегральной оценки эмоционально-аффективной сферы как яркой или обеднённой. Отличаясь относительным постоянством, эмоциональные отношения могут не совпадать (или совпадать не полностью) с общим фоном настроения и в той или иной степени влиять на него, чем нередко пользуются пациенты, например, когда с помощью любимого занятия они пытаются смягчить депрессивные переживания.
Избирательность эмоциональных отношений определяет парциальность их расстройств. К последним следует относить специфические страхи, при которых тревога испытывается только в связи с определёнными объектами (например, острыми предметами, насекомыми и пр.) или ситуациями (нахождением вне дома, на высоте и пр.). Аналогично диффузному или парциальному проявлению патологической тревоги происходит общее или избирательное нарушение влечений, которые могут усиливаться, ослабляться или искажаться в рамках аффективных эпизодов и в результате дефектных изменений. Депрессия и мания могут приводить, соответственно, к общему снижению или усилению влечений, а примером избирательного эмоционального нарушения, противостоящего общему расстройству аффекта, служит компенсаторное усиление отдельных влечений при депрессиях. Расстройства влечений, по-видимому, отражают относительно глубокий уровень патологии, о чём может свидетельствовать их нередкое отсутствие при лёгких аффективных расстройствах и слабых эмоциональных реакциях, а также на ранних стадиях дефектных изменений.
Несмотря на психопатологическую обоснованность условного выделения трёх отмеченных сторон аффективно-эмоционального функционирования, следует помнить об их взаимозависимости, которая в равной степени значима как для нормы, так и для патологии (об этом подробнее будет сказано ниже).