В психиатрии в понятие «обманы восприятия» не включаются последствия патофизиологических или патолого-анатомических изменений в органах чувств. Восприятие как психический акт состоит их трёх структурных компонентов: ощущения физикальности (т. е. сенсорного отражения в психической сфере физических свойств воспринимаемого явления, например цвета, формы, тембра и т.д.), понимания (когнитивной оценки этих физических свойств, явления в целом и в контексте ситуации) и эмоциональной окраски воспринимаемого образа (усиливающей мотивацию адаптивного поведения). Хотя эти компоненты трудноразделимы, при обманах восприятия речь идёт об обязательной неадекватности первого из них. В противном случае можно было бы относить к нарушениям восприятия практически всю психиатрическую симптоматику. (Такой расширительный подход использовал более полувека тому назад P. Matussek, указавший на нарушение восприятия при остром бреде.) Тем не менее при психопатологическом анализе обманов восприятия следует иметь в виду и два других компонента, чтобы лучше понять различия в формировании и проявлении этих расстройств.
Воспринимаемые образы соотносятся с тремя сферами: внешней действительностью, своим телом и собственной психической деятельностью (субъективным пространством, которое может проецироваться и вовне). По терминологии С. Wernicke, эти образы принадлежат, соответственно, к алло-, сомато- и аутопсихике.
В дифференциации воспринимаемых образов, относящихся к каждой из этих сфер, участвуют все три структурных компонента. Восприятия, принадлежащие к сомато- или аллопсихической сфере, особенно чётко различаются по качеству ощущений, относящихся к внутренней или же внешней чувствительности. Проекция восприятия в этих двух сферах разграничена в пространстве поверхностью собственного тела. Объективизировать особенности аутопсихических образов гораздо сложнее, хотя они и несомненны для индивидуума. В норме об аутопсихическом восприятии можно говорить с известной долей условности, поскольку физикальный компонент воображаемых образов представляет собой лишь неполноценную копию или имитацию физических свойств образов реальности (степень этой неполноценности различна: у одних людей представления — жалкое подобие реальности, у других они близки к ней). В состоянии бодрствования это качественное различие в восприятии предметности реальных и представляемых образов всегда чётко определяется, но в известном нам материальном мире нет адекватной аналогии для демонстрации этой разницы, которая обусловлена участием или неучастием периферической нервной системы, в частности органов чувств, в восприятии реальности. Сколь бы ни были красочны представляемые образы, их, в отличие от реальных, можно сравнить лишь с призраками, которых никто не видел (кроме как в кино), но любой может представить в соответствии со своими способностями к воображению.
Не менее сложно отграничить аутопсихические образы от сомато- и аллопсихических по их пространственному проецированию. Аутопсихика осознаётся как продукт психической деятельности, и поэтому ассоциируется с органом, отвечающим за неё, т. е. с мозгом. Если люди думают, что их эмоции рождаются в груди, то и проецируют их туда. Представления и воспоминания во многом отражают происходящее во внешнем мире, поэтому они могут легко проецироваться и в наружное, и в телесное пространство и соотноситься с органами чувств, а могут не определяться в пространстве. Главные их отличия — качественные: у них нет полноценного ощущения предметности, а их переживание эмоционально окрашено иначе. Сводная характеристика их особенности, по В.Х. Кандинскому: отсутствие «чувства объективной действительности». Представление, которое приобретает хотя бы одно из ощущений предметности (т. е. настоящего, а не воображаемого звука, цвета и пр.), становится галлюцинацией.