Этиология ВЗК до сих пор неизвестна. По современным представлениям язвенный колит и болезнь Крона считаются многофакторными заболеваниями. Поскольку самая высокая заболеваемость зафиксирована в промышленно развитых странах с высоким уровнем жизни, то предполагается, что на их возникновение может влиять «западный образ жизни» или характер питания (рафинированное питание в сочетании с дефицитом балластных веществ). Однако роль этих факторов, равно как и климатических условий, в развитии или распространенности ВЗК не доказана. Обсуждается, но не подтверждена, роль оральных контрацептивов и стресса.
Установлена связь язвенного колита и болезни Крона с курением. При язвенном колите никотин, по-видимому, оказывает протективное действие на слизистую оболочку кишечника. Вероятно, поэтому язвенный колит у курящих лиц встречается в 2 раза реже, чем у тех, кто не курит. При болезни Крона отмечается обратная зависимость: заболеваемость в 2-4 раза выше среди курящих пациентов.
Значительные колебания в распространенности ВЗК в разных странах и географических зонах позволили сформулировать предположение, что на частоту развития язвенного колита влияет прежде всего этническая принадлежность и генетический фактор. В разных странах и разных этнических группах установлены различные ассоциации язвенного колита и болезни Крона с HLA-антигенами. Обсуждается генетическая предрасположенность, которая позволяет реализоваться неизвестным пока повреждающим агентам, роль инфекционного фактора, нарушения иммунорегуля-ции и аутоиммунный компонент. Опосредованные внешними факторами и генетически обусловленные нарушения иммуногенеза рассматривают как основной механизм развития воспаления в кишечнике. Вторичные эффекторные механизмы приводят к селективной активации иммунокомпетентных клеток, составляющих воспалительный инфильтрат, и образованию обширного спектра медиаторов воспаления липид-ного (метаболиты арахидоновой кислоты: простагландины, тромбоксаны, простаци-клины, лейкотриены, фактор активации тромбоцитов) или пептидного (цитокины: интерлейкины, фактор некроза опухолей, у-интерферон) происхождения, осуществляющих межклеточные взаимодействия в очаге поражения.