Пневмонии занимают четвертое место среди причин смерти лиц пожилого и старческого возраста. Смертность от пневмонии в возрастной группе старше 60 лет составляет 15-30%. Следует отметить, что в геронтологической практике одной из важнейших проблем являются госпитальные пневмонии, которые развиваются у 4-12% стационарных больных и прямо связаны с продолжительностью госпитализации. Вероятность развития внутрибольничных инфекций в пожилом возрасте в 2-4 раза, а летальность в 6-8 раз выше, чем у лиц более молодого возраста. В современном обществе развитие социальной помощи пожилым людям (сети интернатов, домов отдыха для престарелых) осложняется возникновением пневмоний, ассоциированных «с проживанием в общественном месте». Эти пневмонии имеют тенденцию к изменению привычного спектра возбудителей — увеличению доли атипичных микроорганизмов (хламидий, микоплазм), обычно не характерных для них в геронтологической практике.
Повышение заболеваемости пневмониями и более тяжелое их течение у пожилых лиц обусловлено, наряду с возрастным нарушением иммунной системы, изменением воздухоносных путей и легких, обозначаемых как «сенильное легкое». Снижение барьерной функции носа вследствие возрастной атрофии слизистой и уменьшения продукции иммуноглобулина А приводит к попаданию большего количества микроорганизмов в трахеобронхиальное дерево, что увеличивает риск оппортунистических инфекций нижних дыхательных путей. Кроме того, у пожилых лиц нарушается мукоцилиарная функция мерцательного эпителия бронхов и активность фагоцитов слизистой бронхов, что также облегчает инфицирование нижних дыхательных путей. В связи с этим инфицирующая доза микроорганизмов, способных вызвать заболевание, снижается. Это является одной из причин увеличения частоты пневмоний стафилококковой этиологии. Возрастает роль и грамотрицательных микроорганизмов рода Enterobacteriaceae.