Игнорирование перспективных задач в сочетании с непродолжительностью эмоциональных реакций даёт основание многим психиатрам говорить о свойственной детям «поверхностности». Этот описательный термин не вполне корректен, поскольку на самом деле эмоциональные реакции у детей глубокие, хотя и короткие. JI. Н. Толстой, описывая неприязнь Николеньки к учителю, когда тот его будит, отмечает, что она включает даже отвращение к его одежде. Но уже через несколько минут он меняет свое отношение на противоположное, и кисточка на колпаке учителя из противной превращается в милую, причём раскаивается ребёнок до слёз. Не случайно яркие эмоции в народных поговорках соотносятся с чувствами именно детёнышей животных: «телячьи нежности», «щенячий восторг», «поросячий визг» (для сравнения: «бычья сила», «собачья жизнь», «свинское поведение»).
«Поверхностность» может обозначать и недостаточную когнитивную проработку ребёнком своих приоритетов. Они во многом складываются на основании собственного опыта. А поскольку у детей он не может быть достаточным, говорить о «поверхностности» у них некорректно; когнитивная же поверхностность у взрослых — признак псевдоинфантилизма (см. ниже).
Опыт приобретается на протяжении всей жизни, но вначале (в детстве) предпочтительна самая общая ориентировка, когда познание направлено именно «вширь», экстенсивно (существование надёжнее у тех, кто знает понемногу обо всём, а не в подробностях о чём-то одном). Успешности такого обучения способствует многовекторность интересов. Но если в раннем возрасте дети могут задавать вопросы на самые разные темы, то у подростков (см. ниже) интересы направляются и «вглубь», т.е. идет всё большее переключение на детализацию и сужение интересующих тем, как в зрелом возрасте. Для экстенсивности интересов важна и пластичность эмоций, т. е. лёгкость возникновения, непродолжительность, быстрая сменяемость. Это проявляется и нетерпеливостью, неспособностью длительно заниматься монотонной деятельностью, не приводящей к быстрому успеху. Если бы дети подолгу эмоционально фиксировались на чём-то одном, то это мешало бы усвоению самого необходимого в других областях. Учитывая относительную непродолжительность эмоциональных реакций у детей, психиатры устанавливают их патологичность при более коротких сроках, чем у взрослых.
Детская эмоциональность предпочтительно откликается на настроение в группах (сверстников и близких), а не на индивидуальные переживания окружающих. Н. Г. Помяловский описывает, как, встречая новичка в бурсе, ученики по очереди для забавы издеваются над ним, хотя вполне понимают его мучение и даже притворно сочувствуют ему, чтобы снова под общий хохот обидно подшутить. Действительно, при индивидуальных беседах со школьниками можно убедиться, что они часто беззлобно настроены к жертвам коллективных издевательств, в сущности ничего против них не имеют и даже понимают неприятные последствия своего поведения (в том числе и для себя), но в компании легко заражаются антипатией к изгою. Предпочтительность групповой, а не индивидуальной эмпатии, видимо, также имеет биологическую основу, поскольку дети не подготовлены к достаточной самостоятельности и им почти всегда безопаснее держаться коллектива, чему и способствует эмоциональная сопричастность ему. Этим объясняется и тот факт, что наиболее широкие и прочные дружеские привязанности формируются смолоду.
Психиатр может обратить внимание также не столько на психическую, сколько на физиологическую особенность выражения эмоций в детско-подростковом возрасте, которая заключается в их сопряжённости с двигательными и голосовыми актами, физиологическими реакциями. Вокализационно-моторное подкрепление эмоций начиная с младенческого комплекса оживления прослеживается до подросткового возраста; о первой в шестинедельном возрасте улыбке писал ещё Ф. М. Достоевский, а о подростковых «восторженных прыжках и восклицаниях» — И. С. Тургенев, основываясь на воспоминаниях своего детства.
Что касается когнитивной сферы, то у детей доминирует нагляднообразное мышление, которое эмоционально насыщеннее, чем логическое, но, главное, не нуждаясь в тщательности сопоставлений и последовательности анализа, требует меньше времени для умозаключений. Особенно активно оно используется при фантазировании.
В подростково-юношеском возрасте сохраняются основные особенности детской психики, а непринципиальные отличия лишь отражают эмоциональную яркость и пластичность в изменившихся условиях. Меняется сам индивидуум, поскольку он приобрёл уже определённые навыки и опыт, и меняются стоящие перед ним задачи, поскольку подготовка к выполнению новой роли в микросоциуме завершается.